치매는 단순한 기억력 저하로만 정의되지 않습니다.
뇌세포의 기능 저하와 소실로 인해 다양한 인지기능, 정서, 행동에 이상이 나타나는
신경퇴행성 질환입니다.
특히 치매초기증상은 진단 시기를 결정짓는 중요한 기준이 되며,
이 시점을 놓치면 예후에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
이번 글에서는 신경과 전문의들이 경고하는 치매초기증상 10가지를 정리하여
누구나 쉽게 이해할 수 있도록 안내드립니다.
대표적인 치매초기증상 10가지
기억력 감퇴
치매 환자의 가장 대표적인 치매초기증상은 단기기억 상실입니다.
며칠 전의 사건이나 오늘 아침에 한 일 등을 기억하지 못하고 반복적으로 같은 질문을 합니다.
이는 해마(hippocampus) 기능 저하로 인한 것으로, 조기 인지기능 저하의 대표적 징후입니다.
일상에서 반복되는 건망증이 걱정된다면 뇌건강 관련 검사를 고려해야 합니다.
복잡한 작업 수행 능력의 저하
이전에는 쉽게 해오던 업무나 요리 순서, 금융 관리 등이 갑자기 어렵게 느껴진다면
치매초기증상을 의심할 수 있습니다.
이는 집행기능(executive function) 장애로, 계획 수립과 문제 해결 능력의 저하가 동반되며,
기억력 개선제의 활용도 병행 논의가 필요할 수 있습니다.
방향감각 상실
집 근처 시장이나 병원 등 익숙한 장소에서도 방향을 헷갈려 돌아오지 못하는 경우는
치매초기증상에서 매우 중요한 경고 신호입니다.
특히 이 증상은 **공간지각능력(spatial orientation)**의 이상과 연관되며,
주행 중 길을 잃는 일이 발생하면 즉각적인 전문 진단이 필요합니다.
시간 개념의 붕괴
현재 시각, 날짜, 계절을 혼동하는 경우도 치매초기증상입니다.
이는 시간지남력(time orientation) 저하로, 치매 진단 평가 항목 중 하나로 사용됩니다.
가벼운 증상이라도 반복된다면 조기 뇌영상 검사를 고려해야 합니다.
언어장애
평소보다 말이 느려지고, 특정 단어가 떠오르지 않아 '그거, 저거' 식의 지시어를
자주 사용한다면 치매초기증상일 수 있습니다.
브로카 영역(Broca's area) 또는 언어 회로의 이상이 원인일 수 있으며, 대화의 단절로 인해
사회적 고립이 심화될 수 있으니 빠른 대응이 필요합니다.
판단력 저하 및 결정 장애
일상적인 판단에서의 오류가 빈번해지는 것도 치매초기증상 중 하나입니다.
예를 들어, 기온에 맞지 않는 복장을 하거나 낯선 사람에게 돈을 건네는 등의
비합리적 행동이 나타납니다.
이는 전두엽 기능 손상으로 인한 결과이며, 혈관질환 예방 관리와 함께 전문적인 상담이 필요합니다.
물건을 비정상적인 장소에 놓는 습관
지갑을 냉장고에 넣거나 휴대폰을 쌀통에 넣는 등, 일상 물품을 엉뚱한 장소에 놓는 것도
치매초기증상의 일환입니다.
중요한 점은 해당 물건을 옮긴 사실 자체를 기억하지 못한다는 점입니다.
이는 단기기억과 주의력 저하가 복합적으로 작용한 결과입니다.
감정 기복과 성격 변화
갑작스럽게 예민해지고, 우울하거나 불안감을 자주 느낀다면
치매초기증상일 가능성이 있습니다.
이는 변연계와 전전두엽 간의 기능 불균형으로 인해 감정 조절 능력이 저하된 결과입니다.
특히 우울증과 치매는 높은 연관성을 보이며, 정서관리를 위한 조기 개입이 매우 중요합니다.
사회적 고립
사교 모임을 피하고 외부 활동을 꺼리는 경우가 반복된다면
치매초기증상을 의심해야 합니다.
이는 언어장애나 인지 저하로 인해 대화나 활동 자체가 부담스럽게 느껴지는 결과입니다.
이 경우 가족의 정서적 지지와 함께 뇌자극 치료나 그룹인지재활 프로그램 참여가
도움이 될 수 있습니다.
보행 패턴 변화 및 비정상적 행동
보폭이 좁아지고, 자세 유지가 어려워 자주 넘어지거나,
반복적인 행동(문 두드리기, 걷기 등)을 보인다면 치매초기증상이 진행 중일 수 있습니다.
이는 소뇌 및 운동 피질의 기능 저하가 반영된 결과이며, 건강검진을 통한
정밀 평가가 필수입니다.
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